Edizione del 12 Marzo 2026

Una riflessione del Prof. Bruno Dallapiccola, Direttore Scientifico Emerito dell’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù

Dal 2008, l’ultimo giorno di febbraio è dedicato alla Giornata delle Malattie Rare, una ricorrenza internazionale nata per richiamare l’attenzione su un vasto gruppo di patologie che, secondo la definizione europea, colpisce meno di una persona su 2.000.

Si tratta di un insieme estremamente eterogeneo di condizioni: oggi se ne conoscono tra le 6.000 e le 8.000, spesso caratterizzate da gravità clinica, cronicità e, in molti casi, progressione della malattia. Circa un quarto di queste patologie è letale nei primi cinque anni di vita, mentre un ulteriore 37% riduce significativamente l’aspettativa di vita.

Le malattie rare presentano alcune caratteristiche ricorrenti:

• l’80% ha un’origine genetica
• il 70% interessa l’età pediatrica
• il 12% è congenito
• l’85% è ultra-raro, cioè colpisce meno di una persona per milione.

Nonostante i progressi della medicina, solo per circa il 5% delle malattie rare esistono oggi terapie in grado di modificarne in modo significativo la storia naturale.

Questa realtà spiega la cosiddetta “odissea diagnostica” che molti pazienti e le loro famiglie sono costretti ad affrontare. In media, occorrono quasi cinque anni per arrivare a una diagnosi, che in oltre un terzo dei casi risulta inizialmente errata. Inoltre, una diagnosi definitiva non viene ancora raggiunta in circa la metà dei pazienti pediatrici e in una percentuale significativa di pazienti adulti.

IL RUOLO DELLE RETI EUROPEE

Per rispondere ai bisogni medici e sociali delle persone con malattie rare, l’Europa ha istituito 24 Reti di Riferimento Europee (ERN), dedicate a diversi gruppi di patologie.

Queste reti coinvolgono 1.606 centri distribuiti in 375 ospedali europei, di cui circa un quinto in Italia, a testimonianza dell’elevato livello di competenza clinica presente nel nostro Paese.

Sono state inoltre sviluppate infrastrutture digitali dedicate:

• una piattaforma europea per le discussioni cliniche transfrontaliere, che consente ai medici di confrontarsi su casi complessi;
• una piattaforma di registrazione dei pazienti, basata su un sistema di codifica specifico per le malattie rare.

Rimane tuttavia ancora incompleta una delle sfide organizzative più importanti: la transizione dei pazienti dalle cure pediatriche a quelle dell’età adulta, un passaggio spesso critico nei percorsi assistenziali.

RICERCA, FARMACI ORFANI E INNOVAZIONE TERAPEUTICA

Negli ultimi anni si è registrato un aumento significativo nella designazione e autorizzazione dei cosiddetti farmaci orfani, destinati al trattamento delle malattie rare. Il mercato globale di questi farmaci si avvicina oggi ai 200 miliardi di dollari l’anno.

In Italia oltre l’80% dei farmaci orfani autorizzati dall’Agenzia Europea per i Medicinali (EMA) è disponibile, con un impegno economico che supera l’8% della spesa farmaceutica complessiva.

Parallelamente sono cresciute anche le sperimentazioni cliniche, che oggi rappresentano oltre il 35% degli studi clinici complessivi.

La ricerca sulle basi biologiche delle malattie rare è particolarmente dinamica. Negli ultimi dieci anni sono state identificate oltre 1.000 nuove malattie e più di 2.000 geni-malattia, grazie soprattutto alla diffusione delle tecnologie di sequenziamento genomico di nuova generazione (NGS).

L’Italia ha inoltre dato contributi rilevanti allo sviluppo delle terapie di precisione basate su cellule modificate, sostenute anche da finanziamenti dedicati dell’Agenzia Italiana del Farmaco.

IL SISTEMA ITALIANO TRA ASSISTENZA, INFORMAZIONE E SCREENING

Un passo importante è rappresentato dal Secondo Piano Nazionale Malattie Rare, che ha definito gli obiettivi della programmazione sanitaria in ambiti chiave come diagnosi, prevenzione, percorsi assistenziali, ricerca, formazione e informazione, oltre al monitoraggio dei Livelli Essenziali di Assistenza (LEA). Nei prossimi mesi è inoltre attesa l’adozione del nuovo Piano Nazionale Malattie Rare, che dovrà rafforzare e aggiornare le strategie di intervento alla luce dei progressi scientifici e organizzativi degli ultimi anni.

Negli ultimi anni sono aumentate anche:

• le opportunità di formazione accademica ed extra-accademica,
• le fonti di informazione accessibili per pazienti e professionisti.

L’interfaccia italiana di Orphanet, il principale database mondiale dedicato alle malattie rare, registra circa due milioni di utenti ogni anno, mentre 17 Regioni italiane hanno sviluppato sistemi informativi dedicati.

Un ruolo fondamentale è svolto anche dalle 718 associazioni di pazienti, che rappresentano un punto di riferimento essenziale per supporto, advocacy e diffusione delle conoscenze.

Tra le iniziative più rilevanti a livello sanitario si colloca lo screening neonatale esteso, attivo su tutto il territorio nazionale. Il programma consente oggi di testare oltre quaranta malattie rare e, integrato con lo screening audiologico e oftalmologico, rappresenta un modello di riferimento internazionale.

Alcuni studi pilota stanno inoltre valutando le potenzialità dell’implementazione dello screening genomico neonatale, che potrebbe aprire nuove prospettive nella diagnosi precoce.

VERSO UN ECOSISTEMA EUROPEO PER LE MALATTIE RARE

Le prospettive future sono delineate nella recente Dichiarazione sull’Ecosistema Europeo per le Malattie Rare, che propone una strategia sintetizzata nell’acronimo CURE.

L’obiettivo è costruire:

• uno spazio paneuropeo di ricerca e innovazione,
• una comunità più integrata di pazienti e ricercatori,
• un ecosistema di cura più forte, centrato sul ruolo delle Reti di Riferimento Europee.

Questo modello dovrà essere guidato dall’eccellenza scientifica e industriale, ma soprattutto garantire equità nell’accesso alla diagnosi e alle terapie, affinché ogni persona con una malattia rara possa beneficiare dei progressi della ricerca e della medicina.